Al final de una carrera muy exitosa en la gestión inmobiliaria, Sue decidió devolver lo que había recibido trabajando durante sus últimos años en una empresa de alquiler de viviendas asequibles. Cuando los inquilinos tenían problemas económicos, a menudo los derivaba al Centro Comunitario Sister Carmen (SCCC) para que acudieran al banco de alimentos, la tienda de segunda mano o recibieran ayuda financiera. Nunca imaginó que algún día ella misma podría necesitar alguno de esos recursos. Eso fue hasta que se jubiló.
«Fue un shock», dice Sue al referirse a cuando recibió su primer cheque del Seguro Social. «Era un tercio de lo que solía ganar». Incluso consideró volver a trabajar a los 69 años, pero era la única persona disponible para cuidar a su madre enferma en ese momento.
La vida no había salido según lo planeado. Hubo divorcios y otras dificultades familiares. Sue ayudó a criar a sus nietos porque su hijo era padre soltero. Tuvo que vender su casa y agotar su plan de pensiones 401k para mantener a otros miembros de la familia. Primero, a su madre hasta que falleció a los noventa años, y luego a su hijo, que luchó contra la adicción durante años antes de sufrir un catastrófico accidente de moto que le dejó con una montaña de deudas médicas. El accidente le hizo recapacitar, pero le dejó discapacitado.
Incapaz de valerse por sí mismo, el hijo de Sue se mudó con ella. Luego, su nieto hizo lo mismo tras una ruptura sentimental que lo dejó sin hogar. Como el espacio era reducido en la casa de dos dormitorios y un baño, la nieta de Sue y su marido, que gozan de una buena situación económica, compraron una autocaravana de segunda mano para que el nieto de Sue viviera en ella dentro de la propiedad.
Hoy, a sus 77 años, los ingresos fijos de Sue son de 2000 dólares al mes. Cuando alquiló por primera vez hace nueve años la casa centenaria de 93 metros cuadrados situada en una parcela rural de Erie, podía llegar a fin de mes por sus propios medios. Pero desde entonces, su alquiler ha subido 650 dólares al mes hasta alcanzar los 1950 dólares, y este verano volverá a subir otros 100 dólares.
Sue se ofreció a firmar un contrato de alquiler de 10 años si el propietario le permitía quedarse con el alquiler actual, pero él se negó. Empezó a buscar una nueva casa para alquilar, preferiblemente una con suficiente terreno para la autocaravana, en la más asequible Brighton, pero no tuvo suerte. Entonces llegó la COVID-19 y el gobierno puso en marcha el Programa de Ayuda de Emergencia para el Alquiler (ERAP), que permitió a Sue quedarse en la casa que tanto le gustaba... al menos un poco más.
El ERAP aportó cierto alivio y estabilidad a la familia. Pagó seis meses de alquiler en total. Esa ayuda permitió a Sue ahorrar sus ingresos de la Seguridad Social y ampliar el tiempo durante el que podía hacer frente al alquiler. También le permitió crear una red de seguridad de ahorros que le ayudó a pagar algunas de las facturas médicas de su hijo y a mantenerse al día con las facturas de servicios públicos y basura. Pero ahora el ERAP ha terminado. Sue recibió su último pago hace dos meses, por lo que continúa su búsqueda de una propiedad más asequible. Espera no tener que alejarse demasiado de la zona que ha sido su hogar durante 30 años.
«Me aferro a lo que tengo y lo arreglo todo yo misma (electrodomésticos, calentador de agua, etc.) porque vivimos tres personas aquí por lo que pago y hay espacio suficiente para todos», explica. Sue también conduce una camioneta de 23 años.
Si no fuera por su extrema frugalidad e ingenio, y la ayuda de su familia, Sue no podría hacer frente a sus gastos mensuales. A veces, ni siquiera todo eso es suficiente. Es entonces cuando recurre a la hermana Carmen.
SCCC llena los vacíos para Sue y otras personas como ella, que ganan demasiado dinero para poder optar a ayudas gubernamentales, como viviendas asequibles o SNAP (el Programa de Asignación Suplementaria de Nutrición), pero no lo suficiente para sobrevivir realmente en la economía actual. A lo largo de los años, la hermana Carmen ha proporcionado a Sue los recursos necesarios para mantenerse a flote. Sue acude dos veces al mes a nuestro banco de alimentos y cada dos meses a Colorado Pet Pantry, que visita SCCC mensualmente, para alimentar a su querido perro rescatado, Bambi. «Nunca cojo más de lo que necesito», afirma Sue.
Nuestros defensores también la han ayudado a acceder a beneficios energéticos como el Programa de Asistencia Energética para Personas con Bajos Ingresos (LEAP) y Energy Outreach Colorado. Incluso la hemos ayudado con el alquiler a lo largo de los años, cuando sus ingresos del Seguro Social no han podido seguir el ritmo del costo de la vivienda. «El alquiler y los servicios públicos siguen subiendo, y eso afecta más a las personas mayores que a nadie», dice Sue. «Todos estamos pasando apuros».
Después de haber hecho todo lo correcto durante toda su vida —trabajar duro, ahorrar dinero, comprar una casa y cuidar de su familia—, sería lógico que Sue se sintiera amargada por las dificultades que atraviesa durante su jubilación, pero ella sigue siendo positiva y optimista.
«Creo firmemente que si sigues riendo y sonriendo, lo superarás. Busco formas de ser feliz porque esto es lo que hay para mí. ¡Disfruta de la vida! No tenemos una segunda oportunidad. Nadie tiene una vida perfecta. Todos tenemos nuestros problemas. Todos lloramos. Todos le preguntamos a Dios por qué», dice Sue.
Se siente afortunada de tener cerca a una familia que la apoya y un hijo que ha vuelto a estar limpio y sobrio. Cuando trabajaba en viviendas para personas con bajos ingresos, vio a gente con mucho menos. Aunque esta jubilada no tiene planes de viajes exóticos, encuentra la felicidad en los placeres sencillos: la jardinería, la costura, ir de compras a tiendas de segunda mano y pasar tiempo con su familia, sus amigos y sus mascotas.
«He tenido una buena vida», dice Sue. «Y sigo teniendo una buena vida».